Le Katana est l’un des symboles emblématiques de la culture japonaise. Il représente l’honneur et la puissance des samouraïs, mais aussi le talent des artisans et des forgerons. Les Katanas sont réputés pour être les armes les plus tranchantes de l’histoire.
On peut les admirer aujourd’hui derrière notre écran dans de grosses productions hollywoodiennes, dans des séries d’animation nippones ou sur les étagères des grands collectionneurs. Si les Katanas sont encore utilisés dans les arts martiaux, beaucoup sont désormais fabriqués dans l’unique but d’être de précieux objets de décoration.
Comment expliquer un tel engouement pour les sabres japonais ? Découvrez les rituels de fabrication de ces armes de guerriers devenues œuvres d’art, leurs origines et leur voyage à travers les âges jusqu’à trouver leur place dans la culture populaire actuelle.
Fabrication et utilisations du sabre japonais
L’arme de prédilection des samouraïs
Le Katana japonais est loin de ressembler à l’épée européenne que portaient les chevaliers. Il est réputé pour être l’arme la plus tranchante et précise de l’histoire, grâce aux matériaux utilisés et au soin apporté à sa fabrication artisanale aux dimensions spirituelles. Le Katana est le symbole de la puissance et de l’honneur des samouraïs. N’hésitez pas à lire notre article dédié pour tout savoir sur ces guerriers japonais.
Cette arme qui se tient à deux mains permet à la fois de frapper d’estoc en se servant de la pointe, et d’utiliser son tranchant légendaire sur le côté juste après avoir dégainé le sabre. Les samouraïs le rangeaient dans leur ceinture obi, le tranchant dirigé vers le bas s’ils montaient à cheval, et orienté vers le haut lorsqu’ils étaient à pied. Les Katanas font partie des nihonto qui désignent l’ensemble des sabres japonais.
En temps de guerre, l’épée des samouraïs était redoutable. Mais en période de paix, le Katana était davantage porté pour rappeler solennellement son statut. Les guerriers japonais chérissaient leur daisho, appellation qui regroupe leur Katana et leur wakizashi, un sabre plus court mesurant entre 30 et 60 centimètres. Le tanto est quant à lui un poignard supplémentaire pour les guerriers à cheval, inférieur à 30 centimètres.
La lame du Katana peut s’étendre jusqu’à 80 centimètres. Son ancêtre, le tachi, était bien plus courbé et a été utilisé jusqu’au 13e siècle jusqu’à ce qu’il soit jugé trop fragile et remplacé par le Katana.
Arts martiaux, sabres d’entraînement et accessoires
Les arts martiaux occupent une grande place dans la culture japonaise. Le terme Katana n’est pas réservé qu’aux samouraïs et regroupe en réalité différents types de sabres utilisés encore aujourd’hui lors d’entraînements aux sports de combat.
- Bokken : épée en bois employée dans les entraînements de kendo (voie du sabre) et d’aïkido.
- Laïto : Katana en métal ou en aluminium non affûté pour les pratiquants d’iaïdo (art de dégainer le sabre) et d’iaïjutsu (perfectionnement de la coupe).
- Suburito : Sabre lourd en bois pour se muscler en effectuant des coupes dans le vide.
- Shinai : Épée en bambou, idéale pour porter des coups sans douleur lors d’entraînements au kendo.
- Shinken : Signifie « épée véritable ». Les experts en arts martiaux les utilisent lors d’examens ou pour effectuer des frappes contre des cibles en paille.
- Shikomizue : sabre dissimulé dans une canne.
Les Katanas disposent de leurs propres accessoires, qui font par ailleurs le bonheur des collectionneurs :
- Saya : Fourreau qui permet de lutter contre l’humidité et l’oxydation de la lame.
- Katana kake : présentoir somptueux sur lequel on dépose le sabre tranchant vers le haut, rangé dans son fourreau, la poignée à gauche. En temps de guerre, on plaçait la poignée à droite afin de dégainer l’épée plus facilement.
- Shirasaya : fourreau spécial pour conserver et protéger une lame qui n’a pas encore été montée en Katana.
Les Katanas dans la culture populaire actuelle
Les Sept Samouraïs. Source : lemonde.fr
Lames japonaises sous les projecteurs
La lame légendaire du Katana a inspiré de nombreux artistes dans le monde entier. Depuis les années 60, on peut admirer des samouraïs dégainant leurs Katanas dans de célèbres films japonais comme Les Sept Samouraïs, du réalisateur Akira Kurosawa. Aujourd’hui, ces armes sont adulées par les passionnés de mangas et de séries animées japonaises. Certains regardent en boucle des scènes de combat fascinantes où les héros manient l’épée à la perfection. Que ce soit dans les célèbres One Piece, Bleach, Kenshin et son fameux sabre à lame inversée, Demon Slayer ou Naruto, les Katanas reflètent la puissance, le talent et l’honneur des combattants.
Rapidement, le cinéma international s’est emparé des sabres japonais. Par exemple, Quentin Tarantino partage son admiration pour les Katanas à plusieurs reprises. Dans Pulp Fiction, Bruce Willis se bat à l’aide de cette arme ancestrale. Plus tard, en tournant Kill Bill, Tarantino fait du Katana un élément central de l’intrigue du film. L’arme à elle seule représente la volonté du personnage d’Uma Thurman, sa combativité, son besoin de vengeance et de justice, et sa supériorité par rapport à ses adversaires. On assiste même à la naissance du Katana, lorsqu’il est forgé par Hattori Hanzo.
Les comics américains sont également influencés par l’aura des sabres japonais, comme le prouve par exemple l’existence du personnage « Katana » dans l’univers de DC Comics.
Enfin, les épées nippones sont souvent les armes préférées des fans de jeux vidéo. Il est possible de se battre avec un Katana dans la plupart des licences les plus connues : Fortnite, Elden Ring, Assassin’s Creed, Final Fantasy, Mortal Kombat, Metal Gear Solid,…
Si vous vous rendez à des conventions comme Japan Expo à Paris, vous trouverez forcément un stand proposant des répliques de Katanas connus et portés par des personnages fictifs. Ces reproductions sont inoffensives, vous ne risquez rien, promis !
Forger le Katana : un art ancestral
En plus d’être un véritable symbole de puissance dans la culture populaire, le Katana est élevé au statut d’œuvre d’art. Ces lames japonaises attirent les collectionneurs, souvent prêts à payer le prix fort pour obtenir leur propre arme de samouraï.
Chaque élément qui compose le Katana est un bijou d’artisanat. Tout est étudié avec soin : la longueur du tsuka (poignée), la forme du tsuba (la garde), le kashira (extrémité du pommeau), le saya recouvert de laque (fourreau), le habaki pour bloquer l’épée dans son saya,… Les artisans ne laissent rien au hasard et ne négligent aucune étape de fabrication. Il existe près de trente termes pour nommer chaque partie du sabre japonais et de son fourreau.
Forger la lame d’un Katana est un rituel à part entière. L’acier brut utilisé se nomme tamahagane. Il est fondu avec du sable de fer et du charbon de bois dans un four en argile. L’acier est ensuite trié et purifié, afin que le forgeron dispose des meilleures parties du tamahagane. L’acier comportant un fort taux de carbone est réservé à l’enveloppe du sabre, et l’acier plus souple est utilisé pour le cœur. Enfin, l’artisan forge la lame, la revêt pour une meilleure protection, la courbe puis la polit grâce à des pierres volcaniques. Une fois les finitions apportées à la poignée et au fourreau, on obtient un vrai trésor. Tel un artiste, le forgeron grave sa signature dans la soie de son œuvre d’art.
Le Katana est ainsi une œuvre d’art inspirante, le fruit d’un travail minutieux et le souvenir de combats acharnés de samouraïs.
Le Japon dispose de bien d’autres symboles reconnus dans le monde entier. Son artisanat, ses croyances, ses valeurs et son histoire ont beaucoup à nous apprendre. Découvrez 10 autres symboles emblématiques du Japon pour continuer à voyager dans cette culture fascinante.
